Huit nouveautés enrichissent cet album de rock engagé
Pendant une pause ayant suivi le succès fulgurant de son premier album Hypersonic Missiles (2019) et de son successeur Seventeen Going Under (2021), Sam Fender a compris ce que devrait être son troisième album. Ces deux projets avaient fait de l’auteur-compositeur-interprète originaire de North Shields, petite ville au nord-est de l’Angleterre, une des révélations de la dernière décennie, un prodige local passé des petites salles aux stades, avec deux BRIT Awards trônant désormais sur le manteau de sa cheminée. Mais Fender avait eu l’impression d’avoir été un peu pressé dans la création de Seventeen Going Under, et il ne voulait pas revivre cette expérience, peu importe le temps que ça prendrait. Il s’était aussi fixé un objectif simple et clair. « En écrivant mes deux premiers albums, je suis parti d’une idée et d’un concept bien définis, mais à la fin de l’enregistrement, ça prenait toujours une autre direction – en tout cas, c’est comme ça que je le vivais », a confié Fender à Apple Music en annonçant la sortie de People Watching en novembre 2024. « Cette fois-ci, je voulais juste écrire des bonnes chansons. Ne pas réfléchir à un grand message trop poussé, juste 10 ou 11 bonnes pièces qui parlent de gens ordinaires. »
Sa patience a porté ses fruits. People Watching est son album le plus abouti à ce jour. Son titre résume bien le lien émotionnel au cœur de la musique du trentenaire et son talent quasi surnaturel pour transformer des récits du quotidien en moments d’exaltation euphorique. Sa ville natale adorée reste son principal sujet, mais entre ses mains habiles, elle devient un prisme à travers lequel il chante le deuil, la famille, la santé mentale, la pauvreté, l’itinérance, le gouvernement et bien plus encore.
Sur le plan sonore, People Watching est le projet le plus somptueux de sa carrière. L’album pousse encore plus loin son rock expansif à la Springsteen. Résultat : un chef-d’œuvre indie rock en technicolor, chargé de refrains irrésistibles conçus pour être repris en chœur. Fender avait déjà évoqué son admiration pour The War on Drugs sur Seventeen Going Under, et cette fois, il franchit une étape de plus en recrutant le leader insaisissable du groupe, Adam Granduciel, comme coproducteur aux côtés de Markus Dravs (Coldplay, Arcade Fire, Florence + the Machine).
Rien ici n’est surchargé. Même dans ses moments les plus épiques, l’album conserve finesse et légèreté; les touches de synthétiseur de Granduciel apportent un contraste dynamique aux mélodies entraînantes de Fender. Dotée de multiples facettes et textures, cette création embrasse autant le rock classique impérieux de la pièce-titre que des hymnes vibrants (« Little Bit Closer »), un americana contemplatif avec une pointe de désinvolture (« Wild Long Lie ») et une pop nostalgique aux accents 80 (« Crumbling Empire »). À son meilleur, elle marie l’amour que porte Fender au rock américain avec une euphorie digne d’Oasis. Avec ses accords mineurs à la guitare acoustique, « Chin Up » évoque d’ailleurs un certain « Wonderwall ».
Mais on imagine mal Noel et Liam oser une chanson comme « Remember My Name », le morceau poignant et épuré qui clôt l’album, et où la voix de Fender s’élève seule, portée par les cuivres bouleversants de l’Easington Colliery Band. Un hommage vibrant à ses racines du Nord-Est, qui affirme plus que jamais l’unicité de cet artiste. People Watching pourrait bien marquer l’entrée de Sam Fender dans son âge d’or.
