Une prouesse narrative retraçant deux décennies de créativité artistique
Au cours des deux décennies qui se sont écoulées depuis sa première mixtape, The Come Up, J. Cole s’est hissé au sommet du rap. Rare et authentique auteur-compositeur qui a explosé à une époque dominée par les singles, le MC originaire de Fayetteville, en Caroline du Nord, a redéfini le succès du hip-hop à sa manière, avec des titres classés en haut des charts qui lui ont valu toutes sortes de récompenses. Aujourd’hui, âgé de 41 ans et soutenu par une impressionnante communauté de fans qui suit chacun de ses flows, il prend une décision quelque peu inattendue : sortir un opus qui semblerait être son dernier album et judicieusement intitulé The Fall-Off.
Pourtant, qualifier de façon prématurée ce projet à double face, digne d’un long métrage, d’un simple tour de piste victorieux ne ferait que sous-estimer l’endurance dont il fait preuve dans ce lancement très attendu. Élève devenu maître de son genre de prédilection, Cole a déjà vu passer bien des annonces de retraite et tout le matraquage médiatique qui va avec, or The Fall-Off ne ressemble pas à l’œuvre d’un artiste à court d’idées ou en manque d’inspiration. Après le sample généreux de « Carolina in My Mind », le tube de James Taylor au rhytme décontracté qui ouvre « 29 Intro », Cole déborde d’énergie sur le tonitruant « Two Six ». Il s’agit de l’un des nombreux clins d’œil à la ville qui l’a façonné, une boucle bouclée que l’on retrouve aussi dans « WHO TF IZ U » et « Bombs in the Ville/Hit the Gas », autant d’échos à l’époque de 2014 Forest Hills Drive.
Tout comme ce sens viscéral du lieu imprègne la première moitié nostalgique de The Fall-Off (appelée Disc 29 en référence à un âge charnière de sa vie et de sa carrière), Cole exprime également son remarquable talent pour la narration. Dans « SAFETY », il affiche sans détour l’influence de Nas, avec un portrait lyrique de personnes qu’il a côtoyées, livré avec brio, puis s’adonne à son côté rock’n’roll dans une allégorie édifiante du monde de la nuit « The Let Out ». La vulnérabilité qui se dégage de morceaux comme « Legacy » et « Bunce Road Blues », produit par Alchemist (ce dernier réunissant Future et Tems), ne fait qu’intensifier davantage l’ensemble.
Après les nombreux détours par le passé qui marquent les douze titres de Disc 29, Cole fait un bond dans le temps de dix ans avec « 39 Intro ». Ici, on commence à découvrir comment Cole se voit aujourd’hui, à travers les réflexions de « The Fall-Off Is Inevitable » et l’hommage à Petey Pablo « Old Dog ». À ce stade, il est capable de revisiter son passé avec une certaine maturité, explorant d’avantage les métaphores de « I Love Her Again », un titre qui fait référence à Common. Naturellement, il revient à ses racines avec « and the whole world is the Ville », renouant ainsi avec son passé à Fayetteville, puis à son parcours marquant dans le Queens, à New York.
