O livro descreve a ascensão social do comerciante português João Romão e sua rivalidade com o comendador Miranda. A narração se entrelaça com a história de vários episódios dos moradores do cortiço, cuja luta pela sobrevivência é dura e cruel mas envolvida em alegria e sensualidade. Há a transformação do português Jerônimo, que se apaixona pela mulata Rita Baiana, a vida difícil da escrava Bertoleza e o dia a dia de vários outros personagens.  

O autor descreve com riqueza de imagens e figuras de linguagem o ambiente do qual os personagens derivam e pelo qual são transformados, conforme os caminhos propostos pela literatura naturalista. As ricas descrições e os diálogos envolventes são narrados com precisão pela experiente produtora de audiolivros Sandra Silvério. Uma obra de fôlego para o áudio, com mais de 20 personagens e 11 horas de duração.