Serge Mouret, ordonné prêtre à l'âge de vingt-cinq ans, choisit d'exercer son ministère dans le village des Artaud, à quelques kilomètres de Plassans, sa ville natale.

Il voue un amour mystique pour la Vierge Marie, accompagné d’extases, de visions et de mortifications qui finissent par le rendre gravement malade.

À deux doigts de mourir, il est confié par son oncle, le docteur Pascal, à Jeanbernat et à sa nièce Albine, qui vivent dans une propriété à l’abandon appelée Le Paradou.

La faute de l'abbé Mouret est le cinquième volume des Rougon-Macquart.