Destiné à promouvoir la pensée, la science et la culture chinoises, un nouvel Institut Confucius vient de s’implanter à Greenwich. Vu la qualité de ses membres, il semble promis à un bel avenir.

Mais le jeune sinologue britannique, à l’origine du projet, est découvert, au milieu de la nuit, en train de déplacer le cadavre d’un physicien de l’Institut. Flagrant délit et accusation de meurtre !

Alors que se dessine une affaire d’état, Higgins, utilisant ses souvenirs de Chine, doit affronter les membres de l’Institut, démontrer l’éventuelle innocence de l’accusé et tenter de comprendre comment et pourquoi un crime a été commis à cause de Confucius.