A történet a két háború között játszódik Németországban. Hans Reignier eredeti hivatása szerint ápoló, ki mikor kitört a háború, szolgálni kívánta a hazáját, ezért katonának állt. Most viszont mindez véget ért, s vissza kell rázódnia hétköznapi életébe, munkát talál egy birtokon, ahol egy beteg fiút kell ápolnia. Hans, ki már szembesült a zord halállal, ráébred arra, hogy az, aki valaha a lelkében létezett, odaveszett a fegyverek ropogásában. A fiút, kiről gondoskodnia kell, egy ismeretlen betegség támadta meg, sorsa végtelenül kétes és reményvesztett.

A regény a keserű halál leple alatt suttog lágyan, megbotránkoztatóan pimasz szavakat. Egy gyermek, aki kétségbeesetten hajszolja az át nem élt boldogságot, és egy férfi, aki önmagát kutatva a számára már élhetetlen világban, valaki másra talál.